Planetas para todos os lados
Astrônomos não param
de descobrir astros fora do Sistema Solar!
Por: Leonardo Cosendey, Instituto Ciência Hoje/RJ.
Publicado em
15/08/2000 | Atualizado em 27/07/2010
Responda rápido:
quantos planetas além da Terra você conhece? Só nossos oito vizinhos de Sistema
Solar? É pouco! Os astrônomos, até o começo de agosto, conheciam 41. No último
dia 7, durante um encontro internacional na Inglaterra, anunciaram a descoberta
de mais dez! E tudo indica que ainda há muitos outros para serem encontrados...
Os astros recém-descobertos fazem parte de diferentes sistemas solares - isto é, de conjuntos de planetas
girando ao redor de uma estrela. A Terra também participa de um e tem
oito vizinhos: Mercúrio, Vênus, Marte, úpiter, Saturno, Urano, Netuno e Plutão.
Os astrônomos já descobriram alguns sistemas solares espalhados pelo
universo, mas nenhum tão grande quanto o
nosso. Depois dele, o maior sistema solar conhecido possui apenas dois
planetas!
Entretanto, não foi essa a descoberta
que mais chamou a atenção dos astrônomos, mas sim a de um planeta bem próximo à
Terra. O novo astro ainda não tem nome. Ele é mais ou menos do tamanho de
Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar, e gira em torno de uma estrela
chamada Epsilon Eridani, que fica logo ali, a 10,5 anos-luz (ou 100 trilhões de
quilômetros) da Terra. Achou muito? Para os astrônomos, é como se estivesse na
esquina. Ou, como disse um deles, "é como se encontrássemos um planeta no
nosso quintal"!
Descobrir planetas não é fácil: como eles se localizam próximo a estrelas, não é possível enxergá-los diretamente pelos telescópios. Planetas são astros que não têm luz própria e, por isso, são ofuscados pelas estrelas ao redor da qual giram. Para identificá-los, os astrônomos precisam observar cuidadosamente o movimento de uma estrela. Se algum planeta estiver girando em torno dela, ela é ligeiramente "puxada" para a frente e para trás, como em um "cabo-de-guerra espacial" provocado por forças chamadas de atração gravitacional. Quando os astrônomos descobrem variações no brilho de uma estrela, eles podem deduzir que existe um planeta em órbita e conseguem calcular sua localização e sua massa.
Por enquanto, os cientistas só conseguem encontrar planetas maiores que o nosso, porque eles exercem forças mais intensas sobre as estrelas em torno das quais giram. Mas métodos novos estão sendo desenvolvidos e os pesquisadores esperam que seja cada vez mais fácil encontrar planetas. Assim, pode ser que, no futuro, acabem descobrindo um irmão da Terra perdido pelo espaço...
Leonardo Cosendey,
Instituto Ciência Hoje/RJ.
Descobrir planetas não é fácil: como eles se localizam próximo a estrelas, não é possível enxergá-los diretamente pelos telescópios. Planetas são astros que não têm luz própria e, por isso, são ofuscados pelas estrelas ao redor da qual giram. Para identificá-los, os astrônomos precisam observar cuidadosamente o movimento de uma estrela. Se algum planeta estiver girando em torno dela, ela é ligeiramente "puxada" para a frente e para trás, como em um "cabo-de-guerra espacial" provocado por forças chamadas de atração gravitacional. Quando os astrônomos descobrem variações no brilho de uma estrela, eles podem deduzir que existe um planeta em órbita e conseguem calcular sua localização e sua massa.
Por enquanto, os cientistas só conseguem encontrar planetas maiores que o nosso, porque eles exercem forças mais intensas sobre as estrelas em torno das quais giram. Mas métodos novos estão sendo desenvolvidos e os pesquisadores esperam que seja cada vez mais fácil encontrar planetas. Assim, pode ser que, no futuro, acabem descobrindo um irmão da Terra perdido pelo espaço...
Leonardo Cosendey,
Instituto Ciência Hoje/RJ.
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